대립 과정 이론은 색각이 적록, 청황, 흑백과 같이 서로 반대되는 두 과정 쌍에 의존한다고 주장합니다. 한 쌍의 과정 중 하나를 자극하면 다른 하나는 억제됩니다.

에발트 헤링은 원래 삼색시 이론이 쉽게 설명할 수 없었던 현상들, 예를 들어 보색 잔상이나 특정 색 조합(적록, 청황)이 전혀 보이지 않는다는 사실 등을 설명하기 위해 이 아이디어를 제안했습니다. 현대 생리학은 시각계에서 한 색에 대해서는 발화율을 높이고 보색에 대해서는 낮추는 대립 세포를 발견했습니다. 이 이론은 초기 삼색시 세포 단계 이후에 작용하며, 원추 세포 신호를 대립 채널로 재구성합니다.

잔상은 일상생활에서 흔히 볼 수 있는 증거입니다. 붉은색 표면을 응시한 후 무채색 배경을 바라보면 녹색 잔상이 남는데, 이는 대립색 쌍에서 반사가 일어난다는 사실과 일치합니다. 다른 색 쌍에도 동일한 논리가 적용됩니다. 대립색 처리 이론과 삼색 이론은 이제 색 처리의 연속적인 단계를 설명하는 상호 보완적인 이론으로 여겨집니다.

한 색깔의 활동이 반대 색깔의 활동을 억제할 때, 대립 과정 이론이 그 메커니즘을 설명합니다.