拮抗過程説は、色覚は赤緑、青黄、黒白という相反する処理のペアによって成り立っていると提唱している。ペアの一方の処理が刺激されると、もう一方の処理が抑制される。

エヴァルト・ヘリングは、三色説では説明しきれない現象、例えば残像や特定の色の組み合わせ（赤緑、青黄など）が実際には見えないという事実などを説明するために、この考え方を最初に提唱した。現代の生理学では、視覚系において、ある色に対して発火頻度を高め、その補色に対して発火頻度を低下させる拮抗細胞が特定されている。この理論は、最初の3つの錐体細胞の段階の後に作用し、錐体細胞の信号を拮抗チャネルに再編成する。

残像は、日常的な証拠となる。赤い表面を見つめた後、中性の背景を見ると緑色の残像が残る。これは、反対色ペアにおける反射現象と一致する。他のペアについても同様である。反対色説と三色説は、現在では色彩処理の連続する段階を補完的に記述するものとみなされている。

ある色の活動がその反対の色の活動を抑制する場合、拮抗過程理論はそのメカニズムを説明している。