耳蝸是內耳中盤繞的、充滿液體的結構，它將聲波振動轉換為神經訊號。它的名字來自拉丁語，意為蝸牛殼，因為它的形狀酷似蝸牛殼。

來自中耳的聲能使耳蝸液振動。這種振動在基底膜上形成行波，基底膜貫穿整個耳蝸螺旋結構。高頻聲音在基底膜附近產生振動峰值；低頻聲音在基底膜附近產生振動峰值。位於基底膜上的毛細胞隨波振動而彎曲，打開離子通道並產生電信號，這些電信號由聽神經傳遞。這種頻率的位置編碼是音調感知的基礎。

耳蝸極度敏感卻又脆弱。強噪音、某些抗生素以及老化都會破壞毛細胞，而哺乳動物的毛細胞無法再生。以目前的技術而言，所造成的感音神經性聽損是永久性的，不過人工耳蝸可以繞過受損的毛細胞，直接刺激聽覺神經。

我們聽到的每一個聲音，都首先要經過耳蝸的機械和神經機制的分析。