Улитка — это свернутая, заполненная жидкостью структура во внутреннем ухе, которая преобразует звуковые колебания в нервные сигналы. Ее название происходит от латинского слова, означающего раковину улитки, на которую она похожа.

Звуковая энергия, поступающая из среднего уха, приводит в движение жидкость улитки. Это движение создает бегущую волну вдоль базилярной мембраны, которая проходит по всей длине спирали улитки. Высокочастотные звуки создают пики вибрации у основания; низкочастотные звуки — у вершины. Волосковые клетки, расположенные на базилярной мембране, изгибаются вместе с волной, открывая ионные каналы и генерируя электрические сигналы, которые передаются слуховым нервом. Это кодирование частоты лежит в основе восприятия высоты звука.

Улитка внутреннего уха удивительно чувствительна, но при этом хрупка. Громкий шум, некоторые антибиотики и старение могут разрушать волосковые клетки, которые у млекопитающих не регенерируют. В результате сенсоневральная потеря слуха становится необратимой при использовании современных технологий, хотя кохлеарные имплантаты могут обходить поврежденные волосковые клетки и стимулировать слуховой нерв напрямую.

Каждый звук, который мы слышим, сначала анализируется механическим и нервным аппаратом улитки внутреннего уха.