달팽이관은 내이에 있는 나선형의 액체로 채워진 구조물로, 소리 진동을 신경 신호로 변환합니다. 그 이름은 달팽이 껍데기를 뜻하는 라틴어에서 유래했는데, 그 모양이 달팽이 껍데기와 닮았기 때문입니다.

중이에서 전달되는 소리 에너지는 달팽이관 내 액체를 움직이게 합니다. 이 움직임은 달팽이관 나선을 따라 뻗어 있는 기저막을 따라 진행파를 생성합니다. 고주파 소리는 기저부 근처에서 진동의 정점을 만들고, 저주파 소리는 정점 근처에서 진동의 정점을 만듭니다. 기저막에 위치한 유모세포는 이 파동에 따라 휘어지면서 이온 채널을 열고 청신경을 통해 전달되는 전기 신호를 생성합니다. 이러한 주파수의 위치 부호화는 음높이 인지의 기초가 됩니다.

달팽이관은 놀라울 정도로 민감하지만 동시에 매우 약합니다. 큰 소음, 특정 항생제, 그리고 노화는 유모세포를 파괴할 수 있는데, 포유류의 경우 유모세포는 재생되지 않습니다. 현재 기술로는 이로 인한 감각신경성 난청은 영구적이지만, 인공와우는 손상된 유모세포를 우회하여 청신경을 직접 자극할 수 있습니다.

우리가 듣는 모든 소리는 먼저 달팽이관의 기계적 및 신경학적 메커니즘에 의해 분석됩니다.