蝸牛は内耳にある、液体で満たされたらせん状の構造で、音の振動を神経信号に変換する役割を担っています。その名前は、カタツムリの殻を意味するラテン語に由来し、その形状がカタツムリに似ていることに由来します。

中耳から伝わる音エネルギーによって蝸牛液が動き出す。この動きによって、蝸牛のらせん構造に沿って基底膜に沿って進行波が発生する。高周波音は基底部付近で振動のピークを生じ、低周波音は蝸牛の先端付近でピークを生じる。基底膜上に存在する有毛細胞は、この波に合わせて屈曲し、イオンチャネルを開いて電気信号を発生させる。この電気信号は聴神経によって伝達される。この周波数の位置符号化が、音高知覚の基礎となる。

蝸牛は非常に敏感でありながら、同時に非常に繊細な器官です。大きな音、特定の抗生物質、そして加齢は有毛細胞を破壊する可能性があり、哺乳類では有毛細胞は再生しません。その結果生じる感音性難聴は、現在の技術では永続的なものとなりますが、人工内耳を用いることで、損傷した有毛細胞を迂回し、聴神経を直接刺激することが可能です。

私たちが耳にするすべての音は、まず蝸牛の機械的および神経的な機構によって分析されている。