Die Cochlea ist die spiralförmige, mit Flüssigkeit gefüllte Struktur im Innenohr, die Schallschwingungen in Nervensignale umwandelt. Ihr Name leitet sich vom lateinischen Wort für Schneckenhaus ab, dem sie ähnelt.

Schallenergie, die aus dem Mittelohr eintrifft, versetzt die Flüssigkeit in der Cochlea in Bewegung. Diese Bewegung erzeugt eine sich ausbreitende Welle entlang der Basilarmembran, die sich über die gesamte Länge der Cochlea-Spirale erstreckt. Hohe Frequenzen erzeugen Schwingungsspitzen nahe der Basis, tiefe Frequenzen hingegen nahe der Spitze. Die auf der Basilarmembran sitzenden Haarzellen schwingen mit der Welle mit, öffnen Ionenkanäle und erzeugen elektrische Signale, die vom Hörnerv weitergeleitet werden. Diese Ortskodierung der Frequenz ist die Grundlage der Tonhöhenwahrnehmung.

Die Cochlea ist bemerkenswert empfindlich und gleichzeitig fragil. Laute Geräusche, bestimmte Antibiotika und der Alterungsprozess können die Haarzellen zerstören, die sich bei Säugetieren nicht regenerieren. Der daraus resultierende sensorineurale Hörverlust ist mit der derzeitigen Technologie dauerhaft. Cochlea-Implantate können jedoch die geschädigten Haarzellen umgehen und den Hörnerv direkt stimulieren.

Jeder Ton, den wir hören, wird zunächst von den mechanischen und neuronalen Mechanismen der Cochlea analysiert.