القوقعة هي بنية حلزونية مملوءة بسائل في الأذن الداخلية، تقوم بتحويل الاهتزازات الصوتية إلى إشارات عصبية. اسمها مشتق من الكلمة اللاتينية التي تعني صدفة الحلزون، والتي تشبهها.

تُحرك الطاقة الصوتية القادمة من الأذن الوسطى السائل القوقعي. وتُولد هذه الحركة موجةً متحركةً على طول الغشاء القاعدي، الذي يمتد على طول الحلزون القوقعي. تُنتج الأصوات عالية التردد ذروات اهتزاز قرب القاعدة، بينما تُنتج الأصوات منخفضة التردد ذروات قرب القمة. تنحني الخلايا الشعرية الموجودة على الغشاء القاعدي مع الموجة، فتفتح قنوات أيونية وتُولد إشارات كهربائية ينقلها العصب السمعي. يُعد هذا الترميز المكاني للتردد أساس إدراك درجة الصوت.

تتميز القوقعة بحساسية فائقة مع كونها هشة. فالضوضاء العالية، وبعض المضادات الحيوية، والتقدم في السن، كلها عوامل قد تُتلف الخلايا الشعرية، التي لا تتجدد في الثدييات. ويُعد فقدان السمع الحسي العصبي الناتج عن ذلك دائمًا في ظل التقنيات الحالية، مع أن زراعة القوقعة قادرة على تجاوز الخلايا الشعرية التالفة وتحفيز العصب السمعي مباشرةً.

كل صوت نسمعه يتم تحليله أولاً بواسطة الآلية الميكانيكية والعصبية للقوقعة.