碳在大气、海洋、陆地和生物体之间不断循环。这种循环就是碳循环。植物通过光合作用从空气中吸收二氧化碳，并将其储存在糖类和组织中。动物以植物为食，并通过呼吸作用将碳释放回植物。当生物体死亡时，分解者会将其分解，将碳归还给土壤和空气。海洋吸收大量的二氧化碳，海洋生物利用二氧化碳构建外壳和骨骼。数百万年来，部分碳被埋藏并压缩成煤、石油和天然气。

人类活动扰乱了碳循环。燃烧化石燃料会释放出储存在地下数亿年的碳。森林砍伐会移除原本可以吸收二氧化碳的树木。其结果是大气中碳含量净增加，从而吸收热量并加剧气候变化。海洋吸收了大约四分之一的人类排放，这导致海水酸化，损害珊瑚和贝类。

主要碳库

• 大气层：二氧化碳和甲烷。
• 海洋：溶解碳和海洋生物。
• 土地：土壤、森林和泥炭。
• 化石燃料：煤炭、石油和天然气。

碳循环并非一个封闭的循环，而是一系列可能失衡的流动。在人类历史的大部分时间里，这种平衡得以维持。但自工业革命以来，这种平衡就被打破了。