Углерод постоянно перемещается между атмосферой, океанами, сушей и живыми организмами. Это движение называется круговоротом углерода. Растения поглощают углекислый газ из воздуха посредством фотосинтеза и связывают его в сахарах и тканях. Животные поедают растения и выделяют углерод обратно посредством дыхания. Когда организмы умирают, разлагатели расщепляют их, возвращая углерод в почву и воздух. Океаны поглощают большое количество углекислого газа, и морские организмы строят из него раковины и скелеты. За миллионы лет часть углерода оказывается захороненной и спрессованной в уголь, нефть и газ.

Деятельность человека нарушила этот цикл. Сжигание ископаемого топлива высвобождает углерод, который хранился под землей сотни миллионов лет. Вырубка лесов уничтожает деревья, которые в противном случае поглощали бы углекислый газ. В результате происходит чистое увеличение содержания углерода в атмосфере, который удерживает тепло и способствует изменению климата. Океан поглощает около четверти выбросов человека, что делает морскую воду более кислой и вредит кораллам и моллюскам.

Крупнейшие запасы углерода

• Атмосфера: углекислый газ и метан.
• Океаны: растворенный углерод и морская жизнь.
• Земля: почвы, леса и торф.
• Ископаемое топливо: уголь, нефть и газ.

Углеродный цикл не является замкнутым циклом. Это набор потоков, которые могут быть несбалансированными. На протяжении большей части истории человечества баланс сохранялся. Со времен промышленной революции он нарушен.