炭素は、大気、海洋、陸地、そして生物の間を絶えず移動しています。この動きを炭素循環といいます。植物は光合成によって空気中の二酸化炭素を取り込み、糖や組織に固定します。動物は植物を食べ、呼吸によって炭素を放出します。生物が死ぬと、分解者がそれを分解し、炭素を土壌や大気に戻します。海洋は大量の二酸化炭素を吸収し、海洋生物はそれを使って殻や骨格を作ります。数百万年の歳月を経て、一部の炭素は地中に埋もれ、圧縮されて石炭、石油、天然ガスとなります。

人間の活動は、この循環を乱している。化石燃料の燃焼は、数億年にわたって地下に蓄積されていた炭素を放出する。森林伐採は、本来二酸化炭素を吸収するはずの樹木を伐採する。その結果、大気中の炭素が純増し、熱を閉じ込めて気候変動を引き起こす。海洋は人間の排出量の約4分の1を吸収するが、これにより海水が酸性化し、サンゴや貝類に害を及ぼす。

主要な炭素貯蔵庫

• 大気：二酸化炭素とメタン。
• 海洋：溶存炭素と海洋生物。
• 土地：土壌、森林、泥炭。
• 化石燃料：石炭、石油、天然ガス。

炭素循環は閉じたループではない。それは不均衡になりうる一連の流れである。人類の歴史の大半において、その均衡は保たれていた。しかし、産業革命以降、均衡は崩れてしまった。