O carbono move-se constantemente entre a atmosfera, os oceanos, a terra e os seres vivos. Este movimento é o ciclo do carbono. As plantas absorvem o dióxido de carbono do ar através da fotossíntese e armazenam-no nos açúcares e nos tecidos. Os animais alimentam-se das plantas e libertam carbono de volta através da respiração. Quando os organismos morrem, os decompositores decompõem-nos, devolvendo o carbono ao solo e ao ar. Os oceanos absorvem grandes quantidades de dióxido de carbono, e os organismos marinhos constroem conchas e esqueletos a partir dele. Ao longo de milhões de anos, parte do carbono é enterrado e comprimido, transformando-se em carvão, petróleo e gás.

A atividade humana interrompeu o ciclo. A queima de combustíveis fósseis liberta carbono que estava armazenado no subsolo há centenas de milhões de anos. A desflorestação remove árvores que, de outra forma, absorveriam dióxido de carbono. O resultado é um aumento líquido do carbono atmosférico, que retém o calor e impulsiona as alterações climáticas. O oceano absorve cerca de um quarto das emissões humanas, o que torna a água do mar mais ácida e prejudica os corais e os moluscos.

Principais reservatórios de carbono

• Atmosfera: dióxido de carbono e metano.
• Oceanos: carbono dissolvido e vida marinha.
• Terreno: solos, florestas e turfa.
• Combustíveis fósseis: carvão, petróleo e gás.

O ciclo do carbono não é um circuito fechado. É um conjunto de fluxos que podem ser desequilibrados. Durante a maior parte da história da humanidade, este equilíbrio manteve-se. Desde a Revolução Industrial que isso deixou de acontecer.