탄소는 대기, 해양, 육지, 그리고 생물 사이를 끊임없이 이동합니다. 이러한 이동이 바로 탄소 순환입니다. 식물은 광합성을 통해 공기 중의 이산화탄소를 흡수하여 당분과 조직에 저장합니다. 동물은 식물을 섭취하고 호흡을 통해 탄소를 다시 방출합니다. 생물이 죽으면 분해자가 이를 분해하여 탄소를 토양과 대기로 되돌려 보냅니다. 해양은 막대한 양의 이산화탄소를 흡수하고, 해양 생물은 이를 이용하여 껍데기와 골격을 만듭니다. 수백만 년에 걸쳐 일부 탄소는 땅속에 묻혀 압축되어 석탄, 석유, 천연가스가 됩니다.

인간 활동은 이러한 순환을 교란시켰습니다. 화석 연료를 태우면 수억 년 동안 땅속에 저장되어 있던 탄소가 방출됩니다. 삼림 벌채는 이산화탄소를 흡수하는 나무들을 없애버립니다. 그 결과 대기 중 탄소량이 순증가하여 열을 가두고 기후 변화를 가속화합니다. 바다는 인간 배출량의 약 4분의 1을 흡수하는데, 이로 인해 해수가 산성화되고 산호와 조개류가 피해를 입습니다.

주요 탄소 저장소

• 대기: 이산화탄소와 메탄.
• 해양: 용존 탄소와 해양 생물.
• 토지: 토양, 숲, 이탄층.
• 화석 연료: 석탄, 석유, 가스.

탄소 순환은 닫힌 고리가 아닙니다. 그것은 불균형 상태에 빠질 수 있는 일련의 흐름입니다. 인류 역사의 대부분 동안 균형이 유지되었지만, 산업 혁명 이후로는 그렇지 않습니다.