Kohlenstoff zirkuliert ständig zwischen Atmosphäre, Ozeanen, Land und Lebewesen. Dieser Kreislauf ist der Kohlenstoffkreislauf. Pflanzen nehmen durch Photosynthese Kohlendioxid aus der Luft auf und speichern es in Zucker und Gewebe. Tiere fressen die Pflanzen und geben durch Atmung Kohlenstoff wieder ab. Sterben Organismen, werden sie von Zersetzern abgebaut, wodurch Kohlenstoff in den Boden und die Luft gelangt. Die Ozeane absorbieren große Mengen Kohlendioxid, und Meeresorganismen bauen daraus Schalen und Skelette. Über Millionen von Jahren wird ein Teil des Kohlenstoffs im Boden gespeichert und zu Kohle, Erdöl und Erdgas verfestigt.

Menschliche Aktivitäten haben den Kreislauf gestört. Die Verbrennung fossiler Brennstoffe setzt Kohlenstoff frei, der über Hunderte von Millionen Jahren im Erdreich gespeichert war. Abholzung zerstört Bäume, die ansonsten Kohlendioxid aufnehmen würden. Die Folge ist ein Nettoanstieg des atmosphärischen Kohlenstoffs, der Wärme speichert und den Klimawandel antreibt. Die Ozeane absorbieren etwa ein Viertel der menschlichen Emissionen, wodurch das Meerwasser saurer wird und Korallen und Schalentiere geschädigt werden.

Wichtige Kohlenstoffspeicher

• Atmosphäre: Kohlendioxid und Methan.
• Ozeane: gelöster Kohlenstoff und Meereslebewesen.
• Land: Böden, Wälder und Torf.
• Fossile Brennstoffe: Kohle, Öl und Gas.

Der Kohlenstoffkreislauf ist kein geschlossener Kreislauf. Er besteht aus einer Reihe von Stoffströmen, die aus dem Gleichgewicht geraten können. Über weite Strecken der Menschheitsgeschichte herrschte dieses Gleichgewicht. Seit der industriellen Revolution ist es das nicht mehr.