Ο άνθρακας κινείται συνεχώς μεταξύ της ατμόσφαιρας, των ωκεανών, της γης και των ζωντανών οργανισμών. Αυτή η κίνηση είναι ο κύκλος του άνθρακα. Τα φυτά απορροφούν διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα μέσω της φωτοσύνθεσης και το δεσμεύουν σε σάκχαρα και ιστούς. Τα ζώα τρώνε τα φυτά και απελευθερώνουν άνθρακα πίσω μέσω της αναπνοής. Όταν οι οργανισμοί πεθαίνουν, οι αποικοδομητές τους διασπούν, επιστρέφοντας άνθρακα στο έδαφος και τον αέρα. Οι ωκεανοί απορροφούν μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα και οι θαλάσσιοι οργανισμοί κατασκευάζουν κελύφη και σκελετούς από αυτό. Για εκατομμύρια χρόνια, ένα μέρος του άνθρακα θάβεται και συμπιέζεται σε άνθρακα, πετρέλαιο και φυσικό αέριο.

Η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει διαταράξει τον κύκλο. Η καύση ορυκτών καυσίμων απελευθερώνει άνθρακα που ήταν αποθηκευμένος στο υπέδαφος για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Η αποψίλωση των δασών απομακρύνει δέντρα που διαφορετικά θα απορροφούσαν διοξείδιο του άνθρακα. Το αποτέλεσμα είναι μια καθαρή αύξηση του ατμοσφαιρικού άνθρακα, ο οποίος παγιδεύει τη θερμότητα και προκαλεί την κλιματική αλλαγή. Ο ωκεανός απορροφά περίπου το ένα τέταρτο των ανθρώπινων εκπομπών, γεγονός που καθιστά το θαλασσινό νερό πιο όξινο και βλάπτει τα κοράλλια και τα οστρακοειδή.

Σημαντικές δεξαμενές άνθρακα

• Ατμόσφαιρα: διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο.
• Ωκεανοί: διαλυμένος άνθρακας και θαλάσσια ζωή.
• Έδαφος: εδάφη, δάση και τύρφη.
• Ορυκτά καύσιμα: άνθρακας, πετρέλαιο και φυσικό αέριο.

Ο κύκλος του άνθρακα δεν είναι ένας κλειστός βρόχος. Είναι ένα σύνολο ροών που μπορούν να είναι ανισορροπημένες. Για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, η ισορροπία διατηρήθηκε. Από τη βιομηχανική επανάσταση και μετά, όχι.