ينتقل الكربون باستمرار بين الغلاف الجوي والمحيطات واليابسة والكائنات الحية. هذه الحركة هي دورة الكربون. تمتص النباتات ثاني أكسيد الكربون من الهواء عبر عملية التمثيل الضوئي، وتخزنه في السكريات والأنسجة. تتغذى الحيوانات على النباتات، وتطلق الكربون مرة أخرى عبر عملية التنفس. عندما تموت الكائنات الحية، تقوم الكائنات المحللة بتفكيكها، معيدةً الكربون إلى التربة والهواء. تمتص المحيطات كميات كبيرة من ثاني أكسيد الكربون، وتبني الكائنات البحرية أصدافها وهياكلها العظمية منه. على مدى ملايين السنين، يُدفن جزء من الكربون ويُضغط ليتحول إلى فحم ونفط وغاز.

أدى النشاط البشري إلى تعطيل الدورة. فحرق الوقود الأحفوري يُطلق الكربون الذي كان مُخزّنًا تحت الأرض لمئات الملايين من السنين. كما أن إزالة الغابات تُزيل الأشجار التي كانت ستمتص ثاني أكسيد الكربون. والنتيجة هي زيادة صافية في الكربون الجوي، مما يحبس الحرارة ويُفاقم تغير المناخ. ويمتص المحيط حوالي ربع الانبعاثات البشرية، مما يجعل مياه البحر أكثر حمضية ويُلحق الضرر بالشعاب المرجانية والمحار.

خزانات الكربون الرئيسية

• الغلاف الجوي: ثاني أكسيد الكربون والميثان.
• المحيطات: الكربون المذاب والحياة البحرية.
• الأرض: التربة والغابات والخث.
• الوقود الأحفوري: الفحم والنفط والغاز.

دورة الكربون ليست حلقة مغلقة، بل هي مجموعة من التدفقات التي قد يختل توازنها. وعلى مدار معظم تاريخ البشرية، كان التوازن قائماً، لكنه اختلّ منذ الثورة الصناعية.