Hành khách lên máy bay với một chiếc túi đủ nhỏ để vừa trong ngăn chứa hành lý phía trên hoặc dưới ghế. Chiếc túi đó được gọi là hành lý xách tay. Nó sẽ ở cùng hành khách trong suốt chuyến bay.

Các hãng hàng không công bố giới hạn về kích thước và trọng lượng hành lý xách tay, tùy thuộc vào hãng và hạng vé. Quy định an ninh hạn chế chất lỏng, vật sắc nhọn và các vật dụng khác. Việc đóng gói hành lý xách tay hiệu quả đã trở thành mục tiêu phổ biến cho các chuyến đi ngắn vì nó giúp tiết kiệm thời gian ở cả hai đầu hành trình.

Khoang chứa hành lý phía trên có hạn và nhanh chóng đầy trên các chuyến bay đầy khách. Nhân viên tại cửa lên máy bay đôi khi buộc hành khách phải ký gửi những hành lý cuối cùng. Những người thường xuyên đi du lịch sẽ chọn túi mềm có thể nén lại và để những vật dụng cần thiết trong túi cá nhân dưới ghế.

Việc chỉ mang hành lý xách tay giúp việc xuống máy bay trở nên dễ dàng hơn.