Een passagier stapt aan boord van een vliegtuig met een tas die klein genoeg is om in het bagagevak boven de stoel of onder de stoel te passen. Die tas is handbagage. De reiziger behoudt de tas gedurende de hele vlucht.

Luchtvaartmaatschappijen publiceren maximale afmetingen en gewichten die per maatschappij en tariefklasse verschillen. Veiligheidsvoorschriften beperken het meenemen van vloeistoffen, scherpe voorwerpen en andere items. Efficiënt inpakken voor alleen handbagage is een veelvoorkomend doel geworden voor korte reizen, omdat het tijd bespaart aan beide kanten van de reis.

De ruimte in de bagagevakken boven de stoelen is beperkt en raakt snel vol op volle vluchten. Gatemedewerkers dwingen soms om de laatste bagage in te checken. Ervaren reizigers kiezen daarom voor zachte tassen die je kunt comprimeren en waarmee je essentiële spullen in een persoonlijke tas onder je stoel kunt bewaren.

Reizen met alleen handbagage maakt van de aankomst een simpele wandeling van het vliegtuig.