Um passageiro embarca numa aeronave com uma mala suficientemente pequena para caber no compartimento superior ou debaixo do assento. Essa mala é a bagagem de mão. Permanece com o passageiro durante todo o voo.

As companhias aéreas divulgam limites de tamanho e peso que variam de acordo com a companhia e a classe tarifária. As normas de segurança restringem líquidos, objetos cortantes e outros artigos. Fazer as malas de forma eficiente, levando apenas bagagem de mão, tornou-se um objetivo comum para viagens curtas, pois poupa tempo nos dois sentidos da viagem.

O espaço nos compartimentos de bagagem de mão é limitado e enche rapidamente em voos lotados. Os funcionários da porta de embarque obrigam por vezes ao despacho das últimas malas. Os viajantes experientes optam por malas flexíveis que se comprimem e guardam os itens essenciais numa bolsa pessoal debaixo do assento.

Viajar apenas com bagagem de mão transforma a chegada numa simples caminhada ao desembarcar do avião.