Un pasajero sube al avión con una bolsa lo suficientemente pequeña como para caber en el compartimento superior o debajo del asiento. Esa bolsa es equipaje de mano y permanece con el viajero durante todo el vuelo.

Las aerolíneas publican límites de tamaño y peso que varían según la compañía y la clase de tarifa. Las normas de seguridad restringen líquidos, objetos punzantes y otros artículos. Empacar de forma eficiente para llevar solo equipaje de mano se ha convertido en un objetivo común para viajes cortos, ya que ahorra tiempo tanto al inicio como al final del viaje.

El espacio en los compartimentos superiores es limitado y se llena rápidamente en vuelos con mucha gente. En ocasiones, los agentes de puerta obligan a facturar las últimas maletas. Los viajeros experimentados optan por maletas blandas que se comprimen y guardan los artículos esenciales en una bolsa personal debajo del asiento.

Viajar solo con equipaje de mano convierte la llegada en un simple paseo al bajar del avión.