Un passager embarque à bord d'un avion avec un sac suffisamment petit pour tenir dans le compartiment à bagages ou sous le siège. Ce sac est un bagage à main. Il reste avec le voyageur pendant toute la durée du vol.

Les compagnies aériennes publient des limites de taille et de poids qui varient selon le transporteur et la classe tarifaire. Les règles de sécurité interdisent les liquides, les objets tranchants et autres articles. Voyager léger et ne transporter qu'un bagage cabine est devenu courant pour les courts séjours, car cela permet de gagner du temps au départ comme à l'arrivée.

L'espace dans les compartiments à bagages est limité et se remplit rapidement sur les vols complets. Il arrive que les agents d'embarquement obligent à enregistrer les derniers bagages. Les voyageurs expérimentés privilégient les sacs souples compressibles et gardent leurs objets essentiels dans un sac personnel sous le siège.

Voyager avec un simple bagage cabine transforme l'arrivée en une simple descente d'avion.