Vấn đề chiếc xe điện là một thí nghiệm tư duy đạo đức về việc hy sinh một người để cứu nhiều người. Một chiếc xe điện đang lao xuống đường ray mà không kiểm soát. Năm người bị trói vào đường ray. Bạn đang đứng cạnh một cần gạt. Nếu bạn kéo cần gạt, xe điện sẽ chuyển hướng sang một đường ray khác. Một người bị trói vào đường ray đó. Bạn có kéo cần gạt không? Hầu hết mọi người sẽ trả lời là có. Giết một người để cứu năm người.

Bài toán này được Philippa Foot đưa ra vào năm 1967. Nó có nhiều biến thể. Biến thể cầu vượt hỏi liệu bạn có đẩy một người đàn ông béo phì xuống cầu để dừng xe điện hay không. Hầu hết mọi người đều trả lời là không. Hai tình huống này về cơ bản là tương tự nhau. Một người chết để cứu năm người. Nhưng trực giác lại khác nhau. Gạt cần gạt là hành động vô cảm. Đẩy một người đàn ông là hành động mang tính cá nhân. Bài toán xe điện khám phá sự khác biệt đó.

Các biến thể của bài toán xe điện

• Quy trình tiêu chuẩn: gạt công tắc, chuyển hướng xe đẩy.
• Cầu vượt dành cho người đi bộ: đẩy một người đàn ông để dừng xe đẩy.
• Vòng lặp: Xe điện bị chuyển hướng sẽ quay trở lại tuyến số năm.
• Người đàn ông béo: dùng thân hình của một người đàn ông béo để chặn xe đẩy.
• Cấy ghép: giết một bệnh nhân khỏe mạnh để cứu năm bệnh nhân ốm yếu.

Vấn đề toa xe điện được sử dụng trong đạo đức học, tâm lý học và khoa học thần kinh. Nó kiểm tra trực giác đạo đức. Nó tiết lộ liệu mọi người theo chủ nghĩa hậu quả hay chủ nghĩa nghĩa vụ. Người theo chủ nghĩa hậu quả tập trung vào kết quả. Họ gạt cần gạt. Người theo chủ nghĩa nghĩa vụ tập trung vào các quy tắc. Họ không đẩy người đàn ông. Vấn đề này không có một câu trả lời duy nhất. Nó là một công cụ để khám phá lý luận đạo đức. Nó cũng là một hiện tượng văn hóa. Nó xuất hiện trong sách, phim và trò chơi điện tử. Đó là một kịch bản đơn giản với vô số biến thể. Nó đặt ra câu hỏi: điều đúng đắn cần làm là gì? Câu trả lời phụ thuộc vào đạo đức của bạn. Vấn đề toa xe điện không cho bạn biết phải làm gì. Nó cho bạn thấy những gì bạn tin tưởng.