Âm thanh là một rung động truyền qua môi trường như không khí, nước hoặc vật liệu rắn và có thể được tai người hoặc các nhạc cụ cảm nhận. Trong âm nhạc, âm thanh được sắp xếp có chủ đích theo nhịp điệu và cao độ để tạo ra trải nghiệm thẩm mỹ.

Các đặc tính vật lý của âm thanh—tần số, biên độ, dạng sóng và thời lượng—tương ứng với các đặc tính cảm nhận về cao độ, độ lớn, âm sắc và độ dài. Nhạc cụ và giọng nói con người là những thiết bị chuyên dụng để tạo ra âm thanh có kiểm soát. Môi trường âm thanh còn định hình thêm cách âm thanh đó đến được người nghe.

Hiểu âm thanh như một hiện tượng vật lý giúp các nhạc sĩ, chuyên gia âm học và kỹ sư âm thanh đưa ra những quyết định tốt hơn về biểu diễn, thiết kế nhạc cụ và thu âm. Đồng thời, các khía cạnh chủ quan và văn hóa của âm thanh vẫn quan trọng không kém. Âm nhạc biến những rung động âm thanh thô thành những biểu đạt ý nghĩa của con người.

Mọi trải nghiệm âm nhạc đều bắt đầu từ một sự thật đơn giản: âm thanh lan tỏa trong không khí.