Các quốc gia ven biển cần một lực lượng hàng hải để đảm bảo an ninh và thực thi pháp luật. Lực lượng bảo vệ bờ biển là một cơ quan quốc gia chịu trách nhiệm tìm kiếm cứu nạn, đảm bảo an toàn hàng hải, ứng phó ô nhiễm, và thường cả các nhiệm vụ hải quan, nhập cư và an ninh trong vùng biển ven biển và lãnh hải.

Tàu và máy bay của lực lượng bảo vệ bờ biển thực hiện nhiệm vụ tuần tra, lên tàu, hỗ trợ các phương tiện gặp nạn và bảo trì các thiết bị hỗ trợ dẫn đường. Ở một số quốc gia, lực lượng bảo vệ bờ biển là một quân chủng; ở những quốc gia khác, đó là một tổ chức dân sự. Quyền hạn và trang thiết bị rất khác nhau, nhưng các nhiệm vụ cốt lõi về cứu hộ và an toàn thì hầu như phổ biến ở mọi nơi.

Tàu buôn và tàu đánh cá dựa vào sự phối hợp của lực lượng bảo vệ bờ biển trong trường hợp khẩn cấp. Sự hợp tác giữa các lực lượng bảo vệ bờ biển lân cận giúp cải thiện phạm vi hoạt động ở những vùng biển đông đúc hoặc xa xôi. Màu sắc và ký hiệu đặc trưng của các đơn vị bảo vệ bờ biển giúp dễ dàng nhận biết chúng trên biển.

• Cơ quan an toàn và thực thi hàng hải quốc gia
• Thực hiện các nhiệm vụ cứu hộ, an toàn, chống ô nhiễm và an ninh.
• Vận hành tàu thuyền và máy bay.
• Hợp tác với các công ty vận tải thương mại trong trường hợp khẩn cấp