Việc điều hướng an toàn bắt đầu bằng hình ảnh mặt nước. Hải đồ là bản đồ vùng biển có thể lưu thông, thể hiện độ sâu, đường bờ biển, các mối nguy hiểm, các thiết bị hỗ trợ điều hướng và các đặc điểm khác cần thiết để lập kế hoạch và thực hiện một chuyến đi.

Hải đồ giấy vẫn được sử dụng, nhưng hải đồ điện tử hiển thị trên hệ thống ECDIS hiện nay là tiêu chuẩn trên hầu hết các tàu thương mại. Hải đồ được cập nhật thông qua thông báo cho người đi biển để các xác tàu mới, phao dịch chuyển và độ sâu thay đổi được hiển thị kịp thời. Tỷ lệ bản đồ xác định mức độ chi tiết được hiển thị.

Việc sử dụng hải đồ chưa được hiệu chỉnh hoặc không phù hợp là một nguyên nhân phổ biến dẫn đến mắc cạn. Các hoa tiêu thường đối chiếu thông tin trên hải đồ với radar, phương hướng trực quan và độ sâu đo được. Hải đồ vừa là công cụ lập kế hoạch vừa là hồ sơ pháp lý về lộ trình dự định và thực tế.

• Bản đồ các tuyến đường thủy có thể lưu thông và các đặc điểm liên quan
• Có sẵn ở dạng giấy và dạng điện tử.
• Đã được cập nhật thông qua các hệ thống hiệu đính chính thức.
• Cần thiết cho việc lập kế hoạch và điều hướng thời gian thực.