Trong thế giới thực, cạnh tranh hoàn hảo không tồn tại. Cạnh tranh hoàn hảo là một chuẩn mực lý thuyết, một thị trường có quá nhiều người mua và người bán đến nỗi không ai có thể tác động đến giá cả. Sản phẩm giống hệt nhau. Thông tin hoàn hảo. Gia nhập và rời khỏi thị trường là tự do. Trong những điều kiện này, các doanh nghiệp không thu được lợi nhuận kinh tế nào trong dài hạn, và nguồn lực được phân bổ cho những mục đích sử dụng có giá trị cao nhất.

Mô hình này hữu ích chính vì tính chất cực đoan của nó. Nó cho thấy điều gì xảy ra khi cạnh tranh gay gắt. Các công ty phải sản xuất với chi phí thấp nhất có thể hoặc sẽ phá sản. Họ không thể tính giá cao hơn giá thị trường. Người tiêu dùng được hưởng lợi nhiều nhất. Bất kỳ sự sai lệch nào so với các điều kiện này, dù là về thương hiệu, bằng sáng chế hay quy định, đều tạo ra một mức độ quyền lực thị trường nhất định và làm thị trường lệch khỏi trạng thái lý tưởng.

Hàng hóa nông sản là ví dụ gần nhất với lý tưởng cạnh tranh hoàn hảo. Người nông dân trồng lúa mì không thể bán với giá cao hơn giá thị trường vì người mua có thể tìm mua ở nơi khác. Nhưng ngay cả ở đây, trợ cấp của chính phủ và các rào cản thương mại cũng làm sai lệch bức tranh. Giá trị thực sự của cạnh tranh hoàn hảo nằm ở chỗ nó là một thước đo. Nó cho các nhà kinh tế biết thị trường đã lệch khỏi lý tưởng cạnh tranh đến mức nào, và liệu sự lệch lạc đó có đáng để điều chỉnh hay không.

Các giả định

• Nhiều người mua và người bán
• Sản phẩm giống hệt nhau
• Thông tin hoàn hảo
• Vào và ra tự do
• Không có sự can thiệp của chính phủ