Nền kinh tế không tăng trưởng theo đường thẳng. Chúng mở rộng, chậm lại, thu hẹp và phục hồi, rồi lại lặp lại chu kỳ đó. Mô hình lặp đi lặp lại này được gọi là chu kỳ kinh doanh, và nó đã được ghi nhận từ nhiều thế kỷ trước. Không có hai chu kỳ nào giống hệt nhau, nhưng chúng đều có chung một nhịp điệu.

Chu kỳ kinh tế có bốn giai đoạn chính. Giai đoạn mở rộng mang lại sản lượng và việc làm tăng lên. Đỉnh điểm đánh dấu thời điểm cao nhất trước khi mọi thứ đảo chiều. Giai đoạn thu hẹp, hay suy thoái, mang lại sản lượng giảm và tình trạng sa thải. Đáy là điểm thấp nhất, nơi quá trình phục hồi bắt đầu. Một số chu kỳ diễn ra nhẹ nhàng, hầu như không ảnh hưởng đến dữ liệu. Những chu kỳ khác lại rất khắc nghiệt, xóa sạch nhiều năm tiến bộ.

Điều gì gây ra những bước ngoặt? Các nhà kinh tế học liên tục tranh luận về điều này. Một số cho rằng đó là do sự thay đổi trong tín dụng và lãi suất. Những người khác chỉ ra những cú sốc như giá dầu tăng vọt hoặc đại dịch. Vẫn còn những người khác nhấn mạnh sự biến động trong niềm tin kinh doanh và đầu tư. Trên thực tế, thường có nhiều yếu tố kết hợp lại. Chính phủ cố gắng giảm thiểu tác động bằng chính sách tài khóa và tiền tệ, mặc dù mức độ thành công của chúng rất khác nhau.

Tổng quan về các giai đoạn

• Mở rộng: tăng trưởng, tuyển dụng, thu nhập tăng cao
• Đỉnh: sản lượng tối đa trước khi giảm tốc.
• Suy thoái: GDP giảm, tỷ lệ thất nghiệp tăng.
• Đáy: điểm thấp nhất trước khi phục hồi