Οι οικονομίες δεν αναπτύσσονται σε ευθεία γραμμή. Επεκτείνονται, επιβραδύνονται, συστέλλονται και ανακάμπτουν, και μετά τα επαναλαμβάνουν όλα. Αυτό το επαναλαμβανόμενο μοτίβο είναι ο οικονομικός κύκλος και έχει καταγραφεί εδώ και αιώνες. Δεν υπάρχουν δύο κύκλοι που να μοιάζουν ακριβώς με αυτούς, αλλά μοιράζονται έναν ρυθμό.

Ο κύκλος έχει τέσσερις δύσκολες φάσεις. Η επέκταση φέρνει αύξηση της παραγωγής και της απασχόλησης. Η κορύφωση σηματοδοτεί το υψηλό σημείο πριν αλλάξουν τα πράγματα. Η συρρίκνωση, ή ύφεση, φέρνει μείωση της παραγωγής και απολύσεις. Το κατώτατο σημείο είναι το κάτω μέρος, όπου ξεκινά η ανάκαμψη. Ορισμένοι κύκλοι είναι ήπιοι, ελάχιστα στιγμιαίοι στα δεδομένα. Άλλοι είναι βίαιοι, εξαλείφοντας χρόνια προόδου.

Τι προκαλεί τα σημεία καμπής; Οι οικονομολόγοι διαφωνούν συνεχώς γι' αυτό. Κάποιοι αποδίδουν τις μεταβολές στην πίστωση και τα επιτόκια. Άλλοι επισημαίνουν σοκ όπως οι αυξήσεις στις τιμές του πετρελαίου ή οι πανδημίες. Άλλοι πάλι τονίζουν τις διακυμάνσεις στην επιχειρηματική εμπιστοσύνη και τις επενδύσεις. Στην πράξη, συνήθως συνδυάζονται αρκετές δυνάμεις. Οι κυβερνήσεις προσπαθούν να μετριάσουν τα χτυπήματα με δημοσιονομική και νομισματική πολιτική, αν και η επιτυχία τους ποικίλλει.

Φάσεις με μια ματιά

• Επέκταση: ανάπτυξη, προσλήψεις, αυξανόμενα εισοδήματα
• Κορυφή: μέγιστη απόδοση πριν από την επιβράδυνση
• Συρρίκνωση: μείωση του ΑΕΠ, αύξηση της ανεργίας
• Κατώτατο σημείο: το χαμηλότερο σημείο πριν από την ανάκαμψη