Les économies ne croissent pas de façon linéaire. Elles connaissent des phases d'expansion, de ralentissement, de contraction et de reprise, puis le cycle se répète. Ce schéma récurrent est le cycle économique, un phénomène documenté depuis des siècles. Chaque cycle est unique, mais tous partagent un rythme commun.

Le cycle comporte quatre grandes phases. L'expansion entraîne une hausse de la production et de l'emploi. Un pic marque le point culminant avant le retournement de situation. La contraction, ou récession, provoque une baisse de la production et des licenciements. Le creux correspond au point le plus bas, où commence la reprise. Certains cycles sont modérés, n'ayant qu'un impact marginal sur les données. D'autres sont brutaux, anéantissant des années de progrès.

Qu’est-ce qui provoque ces points de retournement ? Les économistes débattent sans cesse de cette question. Certains incriminent les fluctuations du crédit et des taux d’intérêt. D’autres pointent du doigt des chocs tels que la flambée des prix du pétrole ou les pandémies. D’autres encore insistent sur les variations de la confiance des entreprises et des investissements. En pratique, plusieurs facteurs se conjuguent généralement. Les gouvernements tentent d’atténuer les chocs par des politiques budgétaires et monétaires, avec un succès variable.

Aperçu des phases

• Expansion : croissance, embauches, hausse des revenus
• Pic : puissance maximale avant ralentissement
• Contraction : baisse du PIB, hausse du chômage
• Creux : le point le plus bas avant la reprise