Economieën groeien niet in een rechte lijn. Ze breiden uit, vertragen, krimpen en herstellen zich, waarna het hele proces zich herhaalt. Dit terugkerende patroon is de conjunctuurcyclus, en deze is al eeuwenlang gedocumenteerd. Geen twee cycli zijn precies hetzelfde, maar ze delen wel een bepaald ritme.

De conjunctuurcyclus kent ruwweg vier fasen. Expansie brengt een stijgende productie en werkgelegenheid met zich mee. Een piek markeert het hoogtepunt voordat de situatie omslaat. Contractie, of recessie, brengt een dalende productie en ontslagen met zich mee. Een dal is het dieptepunt, waar het herstel begint. Sommige cycli zijn mild, nauwelijks merkbaar in de cijfers. Andere zijn meedogenloos en maken jarenlange vooruitgang ongedaan.

Wat veroorzaakt de omslagpunten? Economen discussiëren hier voortdurend over. Sommigen wijzen op verschuivingen in kredietverlening en rentetarieven. Anderen wijzen op schokken zoals olieprijsstijgingen of pandemieën. Weer anderen benadrukken schommelingen in het ondernemersvertrouwen en investeringen. In de praktijk spelen verschillende factoren meestal een rol. Overheden proberen de klappen op te vangen met fiscaal en monetair beleid, hoewel het succes daarvan varieert.

Fasen in één oogopslag

• Expansie: groei, aanwerving van personeel, stijgende inkomens
• Piek: maximale output vóór de vertraging
• Krimp: dalend bbp, stijgende werkloosheid
• Dal: het laagste punt vóór het herstel.