As economias não crescem em linha reta. Expandem-se, abrandam, contraem e recuperam, para depois repetirem o ciclo. Este padrão recorrente é o ciclo económico, documentado há séculos. Não existem dois ciclos exatamente iguais, mas todos partilham um ritmo.

O ciclo económico tem quatro fases principais. A expansão traz um aumento da produção e do emprego. Um pico marca o ponto mais alto antes da recessão. A contração, ou recessão, traz uma quebra na produção e despedimentos. Um vale é o ponto mais baixo, onde se inicia a recuperação. Alguns ciclos são ligeiros, quase imperceptíveis nos dados. Outros são brutais, eliminando anos de progresso.

O que provoca as mudanças repentinas? Os economistas debatem-no constantemente. Alguns atribuem a culpa às oscilações do crédito e das taxas de juro. Outros apontam para choques como picos nos preços do petróleo ou pandemias. Outros ainda enfatizam as oscilações na confiança empresarial e nos investimentos. Na prática, geralmente combinam-se várias forças. Os governos tentam atenuar os impactos com políticas orçamentais e monetárias, embora o sucesso varie.

Fases em resumo

• Expansão: crescimento, contratação, aumento de rendimentos
• Pico: potência máxima antes da desaceleração.
• Contração: queda do PIB, aumento do desemprego
• Vale: o ponto mais baixo antes da recuperação.