Phân tích dữ liệu xem xét dữ liệu để rút ra kết luận. Nó trả lời các câu hỏi: Điều gì đã xảy ra? Tại sao nó xảy ra? Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Chúng ta nên làm gì về điều đó? Bốn cấp độ này xây dựng dựa trên nhau. Phân tích mô tả báo cáo những gì đã xảy ra. Phân tích chẩn đoán giải thích lý do tại sao. Phân tích dự đoán dự báo những gì có khả năng xảy ra. Phân tích đề xuất đưa ra khuyến nghị về các hành động.

Hầu hết các tổ chức hoạt động ở cấp độ mô tả và chẩn đoán. Họ xây dựng báo cáo và bảng điều khiển. Họ điều tra các bất thường sau khi sự việc đã xảy ra. Phân tích dự đoán và phân tích định hướng đòi hỏi mô hình phức tạp hơn, dữ liệu tốt hơn và khả năng chấp nhận rủi ro cao hơn. Chúng cũng mang lại nhiều giá trị hơn. Một nhà bán lẻ dự đoán được nhu cầu có thể tối ưu hóa hàng tồn kho. Một bệnh viện dự đoán được tỷ lệ tái nhập viện của bệnh nhân có thể can thiệp sớm hơn. Khoảng cách giữa các cấp độ không chỉ là về mặt kỹ thuật mà còn là về văn hóa. Các tổ chức coi trọng sự chắc chắn thường gặp khó khăn với các dự báo xác suất. Họ muốn câu trả lời, chứ không phải khoảng tin cậy. Sự kháng cự đó làm chậm quá trình áp dụng. Các công cụ đã sẵn sàng. Nhưng tư duy thường thì chưa.

Mức độ trưởng thành của phân tích

• Mô tả — những gì đã xảy ra
• Chẩn đoán — lý do tại sao điều đó xảy ra
• Dự đoán — điều gì sẽ xảy ra
• Mang tính hướng dẫn — những việc cần làm

Phân tích dữ liệu không chỉ đơn thuần là một bản báo cáo. Đó là một quá trình đặt câu hỏi và theo dõi dữ liệu để tìm ra câu trả lời, ngay cả khi câu trả lời đó không mấy dễ chịu.