Sổ cái phân tán là một cơ sở dữ liệu được sao chép trên nhiều máy tính. Mỗi bản sao đều chứa cùng một bản ghi. Khi một giao dịch mới được thêm vào, nó sẽ lan truyền đến tất cả các bản sao. Không có bên nào kiểm soát phiên bản chính vì không có phiên bản chính nào cả. Mỗi nút đều có một bản sao đầy đủ. Sổ cái chính là mạng lưới. Tính dự phòng đó làm cho hệ thống có khả năng phục hồi. Nếu một nút ngoại tuyến, sổ cái vẫn tồn tại. Nếu ai đó cố gắng sửa đổi một bản ghi trên một bản sao, các bản sao khác sẽ từ chối thay đổi đó.

Blockchain là một loại sổ cái phân tán, nhưng không phải tất cả các sổ cái phân tán đều là blockchain. Blockchain liên kết các bản ghi trong các khối bằng các hàm băm mật mã. Các sổ cái phân tán khác sử dụng các cấu trúc khác nhau. Ví dụ, đồ thị không chu trình có hướng liên kết các giao dịch trực tiếp với nhau. Điểm chung là sự phân tán. Sổ cái tồn tại trên nhiều máy và các máy đó thống nhất về trạng thái thông qua một cơ chế đồng thuận nào đó. Kiến trúc này loại bỏ nhu cầu về một cơ quan trung ương để ghi chép sổ sách. Nó cũng làm cho hệ thống chậm hơn và phức tạp hơn so với cơ sở dữ liệu truyền thống.

Thuộc tính sổ cái phân tán

• Được sao chép — mỗi nút đều lưu giữ một bản sao
• Dựa trên sự đồng thuận — các nút đồng ý về các bản cập nhật hợp lệ
• Có dấu hiệu chống giả mạo — những thay đổi đều để lại dấu vết
• Không có nhà điều hành trung tâm — không có điểm kiểm soát duy nhất

Sổ cái phân tán có quyền truy cập hạn chế người tham gia. Sổ cái công khai cho phép bất kỳ ai cũng có thể tham gia. Hầu hết các trường hợp sử dụng trong doanh nghiệp đều ưu tiên mô hình có quyền truy cập.