Um livro-razão distribuído é uma base de dados copiada para vários computadores. Cada cópia contém os mesmos registos. Quando é adicionada uma nova transação, esta propaga-se para todas as cópias. Nenhuma entidade controla a versão mestre, uma vez que não existe uma versão mestre. Cada nó possui uma cópia completa. O livro-razão é a própria rede. Esta redundância torna o sistema resiliente. Se um nó ficar offline, o livro-razão continua a funcionar. Se alguém tentar alterar um registo numa cópia, as outras cópias rejeitarão a alteração.

A blockchain é um tipo de livro-razão distribuído, mas nem todos os livros-razão distribuídos são blockchains. Um blockchain liga registos em blocos com hashes criptográficos. Outros livros-razão distribuídos utilizam estruturas diferentes. Os gráficos acíclicos direcionados, por exemplo, ligam as transações diretamente umas às outras. O ponto em comum é a distribuição. O livro-razão reside em várias máquinas, e estas máquinas concordam com o estado através de algum mecanismo de consenso. Esta arquitetura elimina a necessidade de uma autoridade central para manter os registos. Também torna o sistema mais lento e mais complexo do que uma base de dados tradicional.

Propriedades do livro-razão distribuído

• Replicado — cada nó contém uma cópia.
• Baseado no consenso — os nós concordam com atualizações válidas.
• À prova de adulteração — alterações deixam vestígios
• Sem operador central — sem ponto único de controlo

Os registos distribuídos com permissão restringem quem pode participar. Os registos públicos permitem que qualquer pessoa participe. A maioria dos casos de utilização empresariais favorece os modelos com permissão.