Un registre distribué est une base de données dupliquée sur de nombreux ordinateurs. Chaque copie contient les mêmes enregistrements. Lorsqu'une nouvelle transaction est ajoutée, elle est propagée à toutes les copies. Aucune entité ne contrôle la version principale, car il n'existe pas de version unique. Chaque nœud possède une copie complète. Le registre constitue le réseau. Cette redondance assure la résilience du système. Si un nœud tombe en panne, le registre reste opérationnel. Si quelqu'un tente de modifier un enregistrement sur une copie, les autres copies rejettent la modification.

La blockchain est un type de registre distribué, mais tous les registres distribués ne sont pas des blockchains. Une blockchain relie les enregistrements par blocs à l'aide de hachages cryptographiques. D'autres registres distribués utilisent des structures différentes. Les graphes acycliques orientés, par exemple, relient directement les transactions entre elles. Le point commun est la distribution. Le registre est réparti sur de nombreuses machines, et ces machines s'accordent sur son état grâce à un mécanisme de consensus. Cette architecture élimine le besoin d'une autorité centrale pour la tenue des registres. Elle rend également le système plus lent et plus complexe qu'une base de données traditionnelle.

Propriétés des registres distribués

• Répliqué — chaque nœud contient une copie
• Fonctionnement par consensus — les nœuds s'accordent sur les mises à jour valides
• Inviolable — les modifications laissent des traces
• Pas d'opérateur central — pas de point de contrôle unique

Les registres distribués à accès restreint limitent les participants. Les registres publics permettent à tous d'y participer. La plupart des cas d'utilisation en entreprise privilégient les modèles à accès restreint.