Az elosztott főkönyv egy olyan adatbázis, amely több számítógépen keresztül másolt. Minden másolat ugyanazokat a rekordokat tartalmazza. Amikor egy új tranzakciót adnak hozzá, az az összes másolatra kiterjed. Egyetlen fél sem ellenőrzi a fő verziót, mert nincs fő verzió. Minden csomópontnak van egy teljes másolata. A főkönyv a hálózat. Ez a redundancia teszi a rendszert rugalmassá. Ha egy csomópont offline állapotba kerül, a főkönyv fennmarad. Ha valaki megpróbál módosítani egy rekordot az egyik példányon, a többi példány elutasítja a módosítást.

A blokklánc egyfajta elosztott főkönyv, de nem minden elosztott főkönyv blokklánc. A blokklánc kriptográfiai hash-ekkel összekapcsolja a blokkokban lévő rekordokat. Más elosztott főkönyvek eltérő struktúrákat használnak. Az irányított aciklikus gráfok például közvetlenül összekapcsolják a tranzakciókat egymással. A közös vonás az elosztás. A főkönyv sok gépen található, és ezek a gépek valamilyen konszenzusos mechanizmuson keresztül állapodnak meg az állapotukban. Ez az architektúra szükségtelenné teszi egy központi hatóságot a könyvelés vezetéséhez. Emellett lassabbá és összetettebbé teszi a rendszert, mint egy hagyományos adatbázis.

Elosztott főkönyv tulajdonságai

• Replikált — minden csomópont rendelkezik egy másolattal
• Konszenzusvezérelt – a csomópontok megegyeznek az érvényes frissítésekben
• Hamisításbiztos – a változtatások nyomot hagynak
• Nincs központi üzemeltető – nincs egyetlen ellenőrzési pont

Az engedélyezett elosztott főkönyvek korlátozzák, hogy kik vehetnek részt. A nyilvánosak bárkit engedélyeznek. A legtöbb vállalati felhasználási eset az engedélyezett modelleket részesíti előnyben.