Een gedistribueerd grootboek is een database die over meerdere computers is gekopieerd. Elke kopie bevat dezelfde gegevens. Wanneer een nieuwe transactie wordt toegevoegd, wordt deze naar alle kopieën doorgevoerd. Geen enkele partij beheert de masterversie, omdat die er niet is. Elk knooppunt heeft een volledige kopie. Het grootboek is het netwerk. Deze redundantie maakt het systeem robuust. Als één knooppunt offline gaat, blijft het grootboek functioneren. Als iemand probeert een record in één kopie te wijzigen, weigeren de andere kopieën de wijziging.

Blockchain is een type gedistribueerd grootboek, maar niet alle gedistribueerde grootboeken zijn blockchains. Een blockchain koppelt records in blokken met cryptografische hashes. Andere gedistribueerde grootboeken gebruiken andere structuren. Gerichte acyclische grafen, bijvoorbeeld, koppelen transacties rechtstreeks aan elkaar. De rode draad is distributie. Het grootboek bevindt zich op veel machines en die machines zijn het eens over de status via een consensusmechanisme. Deze architectuur maakt een centrale autoriteit voor het bijhouden van de gegevens overbodig. Het maakt het systeem echter ook trager en complexer dan een traditionele database.

Eigenschappen van gedistribueerde grootboeken

• Gedupliceerd — elk knooppunt heeft een kopie
• Consensusgestuurd — knooppunten zijn het eens over geldige updates
• Manipulatiebestendig — veranderingen laten sporen na
• Geen centrale operator — geen centraal controlepunt

Gedistribueerde grootboeksystemen met toegangsbeperkingen beperken wie kan deelnemen. Openbare grootboeksystemen laten iedereen toe. De meeste zakelijke toepassingen geven de voorkeur aan modellen met toegangsbeperkingen.