Tiền điện tử là tiền kỹ thuật số được bảo mật bằng mật mã và ghi lại trên chuỗi khối (blockchain). Không có ngân hàng nào phát hành nó. Không có chính phủ nào bảo lãnh cho nó. Các quy tắc nằm trong mã nguồn và sổ cái được công khai. Bitcoin là loại tiền điện tử đầu tiên. Hàng ngàn loại khác đã ra đời, mỗi loại có những đặc điểm và ưu nhược điểm riêng.

Mật mã học thực hiện hai việc. Thứ nhất, nó chứng minh rằng một giao dịch đã được người nắm giữ khóa riêng xác thực. Thứ hai, nó liên kết các khối dữ liệu với nhau để các bản ghi trong quá khứ không thể bị thay đổi mà không bị phát hiện. Sự kết hợp đó tạo ra một hệ thống cho phép giá trị di chuyển khắp thế giới mà không cần trung gian. Người gửi và người nhận không cần phải tin tưởng lẫn nhau. Họ chỉ cần tin tưởng vào giao thức. Cái giá của sự thiếu tin tưởng đó là sự biến động. Thị trường tiền điện tử biến động mạnh, và không có ngân hàng trung ương nào để làm dịu bớt sự biến động đó. Một đồng tiền có thể mất một nửa giá trị trong một tuần và không ai có thể ngăn chặn điều đó.

Các đặc tính cốt lõi

• Phi tập trung — không có tổ chức phát hành hoặc kiểm soát duy nhất.
• Được bảo mật bằng mật mã — khóa riêng cho phép chuyển khoản
• Minh bạch — các giao dịch được kiểm toán công khai.
• Biến động mạnh — giá cả dao động đột ngột

Tiền điện tử không giỏi mọi thứ. Nó chậm hơn so với thẻ tín dụng và phức tạp cho việc sử dụng hàng ngày. Nó giỏi trong việc chuyển giá trị mà không cần sự cho phép và chống lại kiểm duyệt. Đó là thế mạnh của nó.