Cảnh quay cận cảnh tập trung vào một chủ thể. Nó có thể cho thấy một khuôn mặt, một bàn tay, một vật thể hoặc một chi tiết nào đó. Nó lấp đầy màn hình bằng một thứ nhỏ bé, khiến nó trở nên lớn hơn. Cảnh quay cận cảnh là một trong những công cụ mạnh mẽ nhất trong điện ảnh. Nó tạo ra sự thân mật, căng thẳng và nhấn mạnh. Nó cho khán giả biết nên nhìn vào cái gì và cảm nhận điều gì.

Ảnh cận cảnh có nhiều kích cỡ. Ảnh cận cảnh trung bình tập trung vào đầu và vai. Ảnh cận cảnh tập trung vào khuôn mặt. Ảnh cận cảnh cực độ tập trung vào một mắt, một cái miệng hoặc một vật nhỏ. Mỗi loại tạo ra một hiệu ứng khác nhau. Ảnh cận cảnh trung bình mang tính chất hội thoại. Ảnh cận cảnh thể hiện cảm xúc. Ảnh cận cảnh cực độ mang tính chất mãnh liệt hoặc trừu tượng. Sự lựa chọn phụ thuộc vào khoảnh khắc và câu chuyện.

Cận cảnh không chỉ đơn thuần là về kích thước. Nó còn liên quan đến bối cảnh. Một bức ảnh cận cảnh khuôn mặt trong đám đông sẽ tạo cảm giác khác hẳn so với bức ảnh cận cảnh khuôn mặt đó khi đứng một mình trong phòng. Một bức ảnh cận cảnh khẩu súng sẽ tạo cảm giác khác hẳn so với bức ảnh cận cảnh một bông hoa. Kỹ thuật này tách chủ thể ra khỏi môi trường xung quanh, biến nó thành trung tâm của sự chú ý. Đó là một kỹ thuật đơn giản nhưng có vô số biến thể.

Các nhà làm phim thời kỳ đầu hiếm khi sử dụng cận cảnh. Khán giả thấy chúng khó chịu. Giờ đây, chúng phổ biến khắp nơi. Chúng được sử dụng trong mọi thể loại, từ lãng mạn đến kinh dị. Đó là một trong những cảnh quay cơ bản nhất trong ngôn ngữ điện ảnh.