Tế bào phát triển trong đĩa nuôi cấy. Câu nói đơn giản đó mô tả một kỹ thuật nền tảng của sinh học hiện đại. Nuôi cấy tế bào là quá trình nuôi cấy tế bào trong điều kiện phòng thí nghiệm được kiểm soát. Các tế bào có thể là vi khuẩn, nấm men, tế bào côn trùng hoặc tế bào động vật có vú. Chúng có thể là tế bào nguyên phát được lấy trực tiếp từ mô hoặc các dòng tế bào bất tử phân chia vô hạn. Chúng có thể được nuôi cấy trong các bình nhỏ hoặc trong các lò phản ứng sinh học hàng nghìn lít.

Các điều kiện rất quan trọng. Tế bào cần chất dinh dưỡng: đường, axit amin, vitamin và muối. Chúng cần nhiệt độ thích hợp, thường là 37 độ C đối với tế bào động vật có vú. Chúng cần độ pH thích hợp, thường khoảng 7,4. Chúng cần oxy, được cung cấp thông qua môi trường nuôi cấy hoặc pha khí. Chúng cần được bảo vệ khỏi sự nhiễm bẩn, đó là lý do tại sao nuôi cấy tế bào được thực hiện trong tủ cấy vô trùng với đôi khi có thêm kháng sinh vào môi trường nuôi cấy.

Nuôi cấy tế bào có nhiều ứng dụng. Nó sản xuất vắc-xin, kháng thể và các chế phẩm sinh học khác. Nó kiểm tra độc tính và hiệu quả của thuốc. Nó nghiên cứu cách tế bào phản ứng với tín hiệu và cách bệnh tật phát triển. Nó nuôi cấy mô để cấy ghép. Nó là một hệ thống mô hình, một môi trường được kiểm soát nơi các biến số có thể được điều chỉnh.

Kỹ thuật này không phải không có hạn chế. Các tế bào trong đĩa nuôi cấy hoạt động khác với các tế bào trong cơ thể. Chúng mất đi môi trường xung quanh, các tế bào lân cận và nguồn cung cấp máu. Một loại thuốc có hiệu quả trong nuôi cấy tế bào có thể không hiệu quả ở bệnh nhân. Nuôi cấy tế bào chỉ là điểm khởi đầu, chứ không phải là câu trả lời cuối cùng.