Komórki rosną w naczyniu. To proste stwierdzenie opisuje technikę leżącą u podstaw współczesnej biologii. Hodowla komórkowa to proces hodowli komórek w kontrolowanych warunkach laboratoryjnych. Komórki mogą pochodzić z bakterii, drożdży, owadów lub ssaków. Mogą to być komórki pierwotne pobrane bezpośrednio z tkanek lub immortalizowane linie komórkowe, które dzielą się w nieskończoność. Można je hodować w małych kolbach lub w tysiąclitrowych bioreaktorach.

Warunki mają znaczenie. Komórki potrzebują składników odżywczych: cukrów, aminokwasów, witamin i soli. Potrzebują odpowiedniej temperatury, zazwyczaj 37 stopni Celsjusza w przypadku komórek ssaków. Potrzebują odpowiedniego pH, zazwyczaj około 7,4. Potrzebują tlenu, dostarczanego przez pożywkę hodowlaną lub fazę gazową. Muszą być chronione przed zanieczyszczeniem, dlatego hodowlę komórek przeprowadza się w sterylnych komorach, czasami dodając antybiotyki do pożywki.

Hodowla komórkowa ma wiele zastosowań. Produkuje szczepionki, przeciwciała i inne leki biologiczne. Testuje leki pod kątem toksyczności i skuteczności. Bada, jak komórki reagują na sygnały i jak rozwijają się choroby. Hoduje tkanki do przeszczepów. Jest systemem modelowym, kontrolowanym środowiskiem, w którym można manipulować zmiennymi.

Ta technika ma swoje ograniczenia. Komórki w naczyniu zachowują się inaczej niż komórki w organizmie. Tracą swój kontekst, sąsiadów i dopływ krwi. Lek, który działa w hodowli komórkowej, może nie zadziałać u pacjenta. Hodowla komórkowa to punkt wyjścia, a nie ostateczna odpowiedź.