세포는 배양 접시에서 자란다. 이 간단한 문장은 현대 생물학의 근간을 이루는 기술을 설명한다. 세포 배양이란 통제된 실험실 환경에서 세포를 배양하는 과정이다. 배양 대상 세포는 박테리아, 효모, 곤충 세포, 포유류 세포 등 다양할 수 있다. 조직에서 직접 채취한 일차 세포일 수도 있고, 무한히 분열하는 불멸화 세포주일 수도 있다. 배양 장소는 작은 플라스크부터 수천 리터에 달하는 대형 생물반응기까지 다양하다.

배양 조건은 매우 중요합니다. 세포는 당, 아미노산, 비타민, 염분 등의 영양분이 필요합니다. 또한 포유류 세포의 경우 일반적으로 37도 정도의 적절한 온도와 pH(보통 7.4 정도)가 필요합니다. 배양액이나 기체 형태로 공급되는 산소도 필수적입니다. 마지막으로 오염으로부터 세포를 보호해야 하므로 세포 배양은 무균 후드에서 진행되며, 경우에 따라 배양액에 항생제를 첨가하기도 합니다.

세포 배양은 다양한 용도로 사용됩니다. 백신, 항체 및 기타 생물학적 제제를 생산하고, 약물의 독성 및 효능을 시험하며, 세포가 신호에 반응하는 방식과 질병 발생 기전을 연구합니다. 또한 이식용 조직을 배양하는 데에도 사용됩니다. 세포 배양은 변수를 조작할 수 있는 통제된 환경인 모델 시스템이기도 합니다.

이 기술에는 한계가 없는 것은 아닙니다. 배양 접시의 세포는 인체 내 세포와는 다르게 행동합니다. 세포는 주변 환경, 이웃 세포, 혈액 공급을 잃게 됩니다. 세포 배양에서 효과가 있는 약물이 환자에게서는 효과가 없을 수도 있습니다. 세포 배양은 출발점일 뿐, 최종 해결책은 아닙니다.