细胞在培养皿中生长。这句简单的描述概括了现代生物学的一项基础技术。细胞培养是指在受控的实验室条件下培养细胞的过程。这些细胞可以是细菌、酵母、昆虫细胞或哺乳动物细胞。它们可以是直接从组织中提取的原代细胞，也可以是能够无限分裂的永生化细胞系。它们可以在小型烧瓶中培养，也可以在千升生物反应器中培养。

培养条件至关重要。细胞需要营养物质：糖类、氨基酸、维生素和盐类。它们需要适宜的温度，哺乳动物细胞通常需要37摄氏度。它们需要适宜的pH值，通常在7.4左右。它们需要氧气，氧气可以通过培养基或气相提供。它们需要避免污染，这就是为什么细胞培养要在无菌操作台中进行，有时还会向培养基中添加抗生素的原因。

细胞培养用途广泛。它可以生产疫苗、抗体和其他生物制剂；可以测试药物的毒性和有效性；可以研究细胞如何响应信号以及疾病如何发展；可以培养用于移植的组织；它是一个模型系统，一个可以操控各种变量的受控环境。

这项技术并非完美无缺。培养皿中的细胞与体内的细胞行为截然不同。它们失去了原有的环境、邻近细胞和血液供应。一种在细胞培养中有效的药物，在患者身上可能无效。细胞培养只是一个起点，而非最终答案。