Celler vokser i en skål. Denne enkle sætning beskriver en teknik, der understøtter moderne biologi. Cellekultur er processen med at dyrke celler under kontrollerede laboratorieforhold. Cellerne kan være bakterier, gær, insektceller eller pattedyrceller. De kan være primære celler taget direkte fra væv eller udødeliggjorte cellelinjer, der deler sig på ubestemt tid. De kan dyrkes i små kolber eller i tusindliters bioreaktorer.

Betingelserne er vigtige. Celler har brug for næringsstoffer: sukkerarter, aminosyrer, vitaminer og salte. De har brug for den rette temperatur, normalt 37 grader Celsius for pattedyrceller. De har brug for den rette pH-værdi, normalt omkring 7,4. De har brug for ilt, der tilføres gennem dyrkningsmediet eller en gasfase. De skal beskyttes mod kontaminering, hvilket er grunden til, at cellekultur udføres i sterile afskærmninger, hvor antibiotika nogle gange tilsættes mediet.

Cellekultur har mange anvendelser. Den producerer vacciner, antistoffer og andre biologiske lægemidler. Den tester lægemidler for toksicitet og effekt. Den studerer, hvordan celler reagerer på signaler, og hvordan sygdomme udvikler sig. Den dyrker væv til transplantation. Det er et modelsystem, et kontrolleret miljø, hvor variabler kan manipuleres.

Teknikken er ikke uden begrænsninger. Celler i en skål opfører sig anderledes end celler i en krop. De mister deres kontekst, deres naboer, deres blodforsyning. Et lægemiddel, der virker i cellekultur, kan svigte hos en patient. Cellekultur er et udgangspunkt, ikke det endelige svar.