Hücreler bir kapta büyür. Bu basit ifade, modern biyolojinin temelini oluşturan bir tekniği tanımlar. Hücre kültürü, hücrelerin kontrollü laboratuvar koşulları altında yetiştirilmesi işlemidir. Hücreler bakteri, maya, böcek hücreleri veya memeli hücreleri olabilir. Doğrudan dokudan alınan birincil hücreler veya sonsuza dek bölünebilen ölümsüzleştirilmiş hücre hatları olabilirler. Küçük şişelerde veya bin litrelik biyoreaktörlerde yetiştirilebilirler.

Koşullar önemlidir. Hücreler besinlere ihtiyaç duyar: şekerler, amino asitler, vitaminler ve tuzlar. Doğru sıcaklığa ihtiyaç duyarlar, memeli hücreleri için genellikle 37 santigrat derece. Doğru pH'a ihtiyaç duyarlar, genellikle 7,4 civarındadır. Kültür ortamı veya gaz fazı yoluyla sağlanan oksijene ihtiyaç duyarlar. Kontaminasyondan korunmaları gerekir, bu nedenle hücre kültürü steril kabinlerde yapılır ve bazen ortama antibiyotikler eklenir.

Hücre kültürü birçok kullanım alanına sahiptir. Aşılar, antikorlar ve diğer biyolojik ürünler üretir. İlaçların toksisitesini ve etkinliğini test eder. Hücrelerin sinyallere nasıl tepki verdiğini ve hastalıkların nasıl geliştiğini inceler. Nakil için dokular yetiştirir. Değişkenlerin manipüle edilebildiği kontrollü bir ortam olan bir model sistemdir.

Bu tekniğin de sınırlamaları vardır. Bir petri kabındaki hücreler, vücuttaki hücrelerden farklı davranırlar. Bağlamlarını, komşularını, kan akışlarını kaybederler. Hücre kültüründe işe yarayan bir ilaç, hastada başarısız olabilir. Hücre kültürü bir başlangıç ​​noktasıdır, nihai çözüm değildir.