Celler vokser i en skål. Denne enkle påstanden beskriver en teknikk som ligger til grunn for moderne biologi. Cellekultur er prosessen med å dyrke celler under kontrollerte laboratorieforhold. Cellene kan være bakterier, gjær, insektceller eller pattedyrceller. De kan være primære celler tatt direkte fra vev eller udødelige cellelinjer som deler seg i det uendelige. De kan dyrkes i små kolber eller i tusenliters bioreaktorer.

Forholdene spiller en rolle. Celler trenger næringsstoffer: sukkerarter, aminosyrer, vitaminer og salter. De trenger riktig temperatur, vanligvis 37 grader Celsius for pattedyrceller. De trenger riktig pH, vanligvis rundt 7,4. De trenger oksygen, tilført gjennom kulturmediet eller en gassfase. De må beskyttes mot forurensning, og det er derfor cellekultur utføres i sterile hetter med antibiotika noen ganger tilsatt mediet.

Cellekultur har mange bruksområder. Den produserer vaksiner, antistoffer og andre biologiske legemidler. Den tester legemidler for toksisitet og effekt. Den studerer hvordan celler reagerer på signaler og hvordan sykdommer utvikler seg. Den dyrker vev for transplantasjon. Det er et modellsystem, et kontrollert miljø der variabler kan manipuleres.

Teknikken er ikke uten begrensninger. Celler i en skål oppfører seg annerledes enn celler i en kropp. De mister konteksten, naboene og blodtilførselen. Et legemiddel som virker i cellekultur kan svikte hos en pasient. Cellekultur er et utgangspunkt, ikke det endelige svaret.