細胞在培養皿中生長。這句簡單的描述概括了現代生物學的一項基礎技術。細胞培養是指在受控的實驗室條件下培養細胞的過程。這些細胞可以是細菌、酵母菌、昆蟲細胞或哺乳動物細胞。它們可以是直接從組織中提取的原代細胞，也可以是能夠無限分裂的永生化細胞系。它們可以在小型燒瓶中培養，也可以在千升生物反應器中培養。

培養條件至關重要。細胞需要營養素：醣類、胺基酸、維生素和鹽類。它們需要適當的溫度，哺乳動物細胞通常需要攝氏37度。它們需要適當的pH值，通常在7.4左右。它們需要氧氣，氧氣可以透過培養基或氣相提供。它們需要避免污染，這就是為什麼細胞培養要在無菌操作台中進行，有時還會在培養基中添加抗生素的原因。

細胞培養用途廣泛。它可以生產疫苗、抗體和其他生物製劑；可以測試藥物的毒性和有效性；可以研究細胞如何回應訊號以及疾病如何發展；可以培養用於移植的組織；它是一個模型系統，一個可以操控各種變數的受控環境。

這項技術並非完美無缺。培養皿中的細胞與體內的細胞行為截然不同。它們失去了原有的環境、鄰近細胞和血液供應。一種在細胞培養中有效的藥物，在患者身上可能無效。細胞培養只是一個起點，而非最終答案。