Hücrelerden oluşan bir akım lazerin önünden geçer. Her hücre ışığı saçar ve floresan yayar. Cihaz sinyalleri kaydeder ve hücreleri özelliklerine göre sınıflandırır. İşte bu akış sitometrisidir. Saniyede binlerce hücreyi analiz eder ve sınıflandırır. İmmünoloji ve hücre biyolojisindeki en güçlü araçlardan biridir.

Bu teknik, hücreleri floresan antikorlarla etiketleyerek çalışır. Her antikor, hücre yüzeyinde veya hücre içinde belirli bir işaretleyiciye bağlanır. Hücre lazerden geçtiğinde, florofor uyarılır ve karakteristik bir dalga boyunda ışık yayar. Cihaz, ne kadar işaretleyici bulunduğunu gösteren ışığın yoğunluğunu ölçer. Ayrıca, hücre boyutunu gösteren ileri saçılımı ve iç karmaşıklığı gösteren yan saçılımı da ölçer.

Akış sitometrisi, anormal hücre popülasyonlarını belirleyerek lösemi ve lenfoma teşhisinde kullanılır. CD4 T hücrelerini sayarak HIV'i izlemek için kullanılır. Kök hücreleri analiz etmek, araştırma için hücre popülasyonlarını ayırmak ve kandaki nadir hücreleri tespit etmek için kullanılır. FACS olarak adlandırılan hücre ayırma işlemi, hücreleri daha fazla çalışma için farklı tüplere fiziksel olarak ayırabilir.

Bu teknoloji karmaşık ve pahalı. Eğitimli operatörler ve dikkatli kalite kontrolü gerektiriyor. Ancak başka hiçbir tekniğin sağlayamayacağı bir bilgi sunuyor: bir popülasyondaki her hücrenin tek tek anlık görüntüsünü.