En strøm av celler flyter forbi en laser. Hver celle sprer lys og sender ut fluorescens. Instrumentet registrerer signalene og sorterer cellene basert på deres egenskaper. Det er flowcytometri. Den analyserer og sorterer individuelle celler med tusenvis av frekvenser per sekund. Det er et av de kraftigste verktøyene innen immunologi og cellebiologi.

Teknikken fungerer ved å merke celler med fluorescerende antistoffer. Hvert antistoff binder en spesifikk markør på celleoverflaten eller inne i cellen. Når cellen passerer gjennom laseren, eksiteres fluoroforen og sender ut lys med en karakteristisk bølgelengde. Instrumentet måler lysintensiteten, som forteller hvor mye markør som er tilstede. Det måler også foroverspredning, som indikerer cellestørrelse, og sidespredning, som indikerer intern kompleksitet.

Flowcytometri brukes til å diagnostisere leukemi og lymfom ved å identifisere unormale cellepopulasjoner. Den brukes til å overvåke HIV ved å telle CD4 T-celler. Den brukes til å analysere stamceller, sortere cellepopulasjoner for forskning og oppdage sjeldne celler i blod. Cellesortering, kalt FACS, kan fysisk separere celler i forskjellige rør for videre studier.

Teknologien er kompleks og dyr. Den krever trente operatører og nøye kvalitetskontroll. Men den gir informasjon som ingen annen teknikk kan gi: et øyeblikksbilde av hver celle i en populasjon, én etter én.