細胞の流れがレーザー光を通過する。それぞれの細胞は光を散乱させ、蛍光を発する。装置はこれらの信号を記録し、細胞の特性に基づいて分類する。これがフローサイトメトリーである。毎秒数千個の細胞を分析・分類するこの装置は、免疫学および細胞生物学において最も強力なツールの1つである。

この技術は、蛍光標識抗体を用いて細胞を標識することで機能します。各抗体は、細胞表面または細胞内部の特定のマーカーに結合します。細胞がレーザー光を通過すると、蛍光色素が励起され、固有の波長の光を発します。装置は光の強度を測定することで、マーカーの量を把握します。また、細胞の大きさを示す前方散乱光と、細胞内部の複雑さを示す側方散乱光も測定します。

フローサイトメトリーは、異常な細胞集団を特定することで白血病やリンパ腫の診断に用いられます。また、CD4 T細胞数を計測することでHIVのモニタリングにも使用されます。さらに、幹細胞の分析、研究用の細胞集団の選別、血液中の希少細胞の検出にも用いられます。FACSと呼ばれる細胞選別法を用いることで、細胞を物理的に分離し、さらに詳細な研究を行うことができます。

この技術は複雑で高価です。熟練した操作員と厳格な品質管理が不可欠です。しかし、他のどの技術でも得られない情報、つまり細胞集団のすべての細胞を一つずつ詳細に捉えた情報を提供します。